中國政府近幾周拘捕了負責向外資公司在華開展業務發放牌照的多位官員，這看來是明顯針對直銷業務發起的一次大規模的腐敗調查。而在這一消息公布的同時，總部位于紐約的雅芳(Avon Products Inc.)稱，其中國業務可能存在不當行為。
　　
　　根據知情人士以及中國媒體的報導，這場風暴涉及負責大量在華外資企業牌照發放和監管的官員，以及精于為新進入中國者安排牌照的律師。知情人士稱，迄今為止被雙規的最高級別官員是中國商務部條法司巡視員郭京毅。在哪家外資企業能夠獲得商業牌照方面，郭京毅一直擁有重大發言權。
　　
　　直銷業受到關注是因為落馬的官員中包括負責直銷領域監管的商務部外資司副司長鄧湛。被拘捕的還有國家工商總局外商投資企業注冊局副局長劉偉。接受調查的還有北京思峰律師事務所主任張玉棟，據稱該律師事務所曾幫助100多家目前在華開展業務的外資公司獲得牌照，其中就包括直銷公司。
　　
　　中國官方并未就這些調查表態，不過部分國內媒體已經報導了落馬官員的名字。這種秘密的行政拘押程序可以在沒有提出指控的情況下關押被拘留者，進行長時間的訊問。政府部門對置評要求沒有做出回復，記者也未能聯系到這些官員。
　　
　　中國的一些分析師對調查只是針對直銷業的說法表示懷疑，因為接受調查的人員參與批準了形形色色的外資企業和行業的交易。
　　
　　廣告不過，也有人指出直銷業的問題有不斷升溫的跡象。雅芳10月20日宣布，該公司自6月份以來一直在調查有關其中國業務中部分旅游、娛樂等費用“可能不當發生”的問題。據了解該公司內部調查情況的知情者透露，在華雅芳管理人員涉嫌賄賂的金額達數百萬美元。這一情況是在一名員工致信雅芳首席執行長鐘彬嫻(Andrea Jung)，指控有同政府官員旅行有關的不當支出之后發現的。
　　
　　雅芳的發言人稱，內部調查處于初步階段，目前還未得出結論。對此做出更多評論還為時過早。
　　
　　長期以來，中國一直對海外直銷組織持謹慎態度，擔心他們會從金字塔型的結構中漁利，有時甚至帶有宗教色彩。上世紀90年代，中國曾關閉外資直銷網絡。但在2001年加入世界貿易組織時，中國政府再次同意允許直銷。當最終對外資直銷敞開大門時，政府設立了嚴格的規定。商務部的鄧湛曾將這個框架描述為“具有中國特色的直銷”。
　　
　　不過，業內人士稱，在中國合法經營一個傳統的上門推銷人員網絡是不可能的，因為至少兩個政府部門頒發的多項規定要求外資企業只能采取更類似于零售的商業結構。比如，根據今年中國美國商會組織發布的一份報告，為了服務所有的中國城市人口，每家直銷公司需要設立2,861個類似于商店的服務中心，這是一個“實在難以負擔”的要求。
　　
　　令直銷商感到痛苦的是，中國還針對直銷設立了特別稅種，提高了投資要求，并將銷售傭金的上限限定在產品收入的30%，比一些商店成本加成后的利潤還低。此外，中國還明令禁止了該行業的基礎，即所謂的下線或多層次銷售。在中國，雅芳鼓勵新加盟銷售人員通過開設店面增加收入，這是一個完全合法的策略，但這卻同直銷的財務前提假設存在沖突。
　　
　　據一家在華大型直銷公司的高管稱，為了松綁，運營商通過贈送昂貴的禮品促使監管機構睜一只眼閉一只眼，從向級別較低的監管人員提供免費產品，到贊助高級官員豪華旅游等。這位人士稱，這并非個案，而是游戲規則。
　　
　　2006年，雅芳獲得了首個在華直銷牌照，這一事實也令雅芳深感自豪。從那以后，中國一直是該公司的戰略重點，目前雅芳在中國已經擁有了數十萬名銷售代表。去年，雅芳在華銷售額達到了2.81億美元，運營利潤達200萬美元。
　　
　　中文流利的雅芳首席執行長鐘彬嫻在中國是位企業界名人。她在中國頻頻同高級官員會見，部分當地媒體稱她為“魅力女王”。
　　
　　雅芳內部調查的重點是遵守《反海外腐敗法》的情況。這部美國法律認定賄賂外國官員屬于違法行為。由于眾多新的反腐敗法推動了國際合作，海外腐敗調查和指控的數量近年來大幅增加。
　　
　　知情人士透露，據信雅芳的調查主要針對在中國的多位公司高管。這位人士稱，美國的部分雅芳員工也受到了調查。
　　
　　周四，雅芳公布第三季度利潤飆升60%，這主要得益于產品漲價和一項稅收利得。但雅芳下調了今年剩余時間的預期，并對北美業務的前景表示悲觀。雅芳第三季度利潤總額為2.226億美元，合每股52美分，而上年同期的利潤為1.391億美元。銷售額為26億美元，增長了13%。